A fonctionnalité égale, le sac en papier obtient de meilleurs résultats que le sac en plastique pour la consommation énergétique, les émissions de CO2, l'acidification, les oxydants photochimiques, les déchets, etc. Le sac en papier est biodégradable, mais il pêche pour sa consommation d'eau lors de sa fabrication industrielle et l'eutrophisation l'accumulation, à forte température, de débris organiques putrescibles dans les eaux stagnantes, provoquant la désoxygénation des eaux profondes). Il est vrai que le sac en papier obtient de meilleurs résultats pour l'environnement que s'il était en matière plastique, mais il offre souvent un usage unique. La transformation du bois en papier et celle du papier en sac exigent trois fois plus de consommation d'eau pour les usines. La fabrication d'un sac en papier émettrait 80 à 90 % de gaz à effet de serre et de gaz acides de plus que celle des sacs en polyéthylène jetables. Ces aspects ne sont pas négligeables, pas plus que les déchets organiques après traitement.
En comparaison, le sac en plastique présenterait plus de risques pour l'environnement. Sa fabrication apporte une pollution supplémentaire et il ne se dégrade pas rapidement. L'avantage principal d'un sac en plastique est qu'il peut s'utiliser plusieurs fois. Il a de plus une autre fonction : le «sac boutique» élégant avec les anses en tissu n'a pas du tout le même usage qu'un sac de caisse en plastique très fin à usage unique ou même qu'un sac en papier fort réutilisable. C'est également un emballage léger, imperméable et recyclable.
En conclusion, les constats qui résultent des nombreuses études menées sur les sacs d'emballage font remarquer que :
- Les sacs plastiques qui ne se sont pas biodégradables ne polluent donc pas. Ils peuvent être réutilisés plusieurs fois si le plastique n'est pas fin. Néanmoins, leur fabrication reste un risque.
- Les sacs en papier se dégradent rapidement et sont donc plus directement au contact des nappes phréatiques lorsqu'ils ne passent pas par le circuit du recyclage. Néanmoins, la production du papier et le recyclage qui exige une incinération dégageant des dioxines ont des actions polluantes sur l'air environnant.
La fonctionnalité des sacs devrait être mieux appréhendée dans les études menées sur les conséquences de sacs d'emballage. L'usage de ces emballages diffère du tout au tout selon le produit. Le service rendu est donc aussi à considérer. Il y a également un facteur de temps à prendre en compte dans l'analyse du cycle de vie qui est la dégradation des produits. Enfin, le circuit du recyclage demande à être améliorer pour permettre de s'appuyer sur de réel.
Ces constats ambigus permettent de mieux comprendre le choix des entreprises et même de certains particuliers pour les sacs en papier ou en polyéthylène.
