La «fumée» blanche qui sort des tours de réfrigération des centrales nucléaires est en fait de la vapeur d’eau, autrement dit de l’air humide ! Non radioactive, elle permet d’assurer, par condensation, l’évacuation de la chaleur qui sort des turbines. Cette vapeur d’eau qui s’échappe des hautes tours hautes situées à proximité des centrales n’engendre aucun effet significatif sur la température, les précipitations et l’humidité du sol. 

Effluents radioactifs 

Ce qui est à craindre, ce n’est pas la fumée mais les effluents radioactifs gazeux produits par une centrale nucléaire. Strictement contrôlés, ils ne sont relâchés dans l’atmosphère par les cheminées de ventilation que si la radioactivité est en dessous du taux fixé par les autorités, très inférieur aux seuils potentiellement dangereux.  

Production de chaleur

Une centrale nucléaire diffère d'une centrale électrique classique par le mode de production de chaleur. Mais les tours de réfrigération ne sont pas forcément celles d’une centrale nucléaire. Les centrales thermiques classiques et d’autres installations industrielles, utilisent le même procédé : les établissements industriels qui ne possèdent pas de système de refroidissement direct par l’eau (rivière, lac, mer), disposent des mêmes équipements.

Combustion

En effet, dans une centrale électrique classique, la chaleur est produite par un processus de combustion. Néanmoins, certaines centrales électriques à turbine gaz-vapeur n’ont pas de système d’énergie libérée par les réactions de fissions dans le réacteur qui produit de la vapeur. Elles sont alors équipées de tours de réfrigération pour évacuer la chaleur.Toutefois, cette condensation d’eau qui s’échappe des tours de réfrigération réduit de 20 à 30 fois la quantité d’eau prélevée dans l’environnement et favorise une réduction de l'ensoleillement de 5%, dans un rayon de 2 km, (2% dans un rayon de 5 km) autour des centrales.