D'où vient l'idée ? C'est en constatant une corrélation forte entre l'évolution d'un phénomène réel et la fréquence d'apparition des mots clés qui le désignent, que les ingénieurs de Google ont eu l'idée de créer un modèle mathématique. Ce modèle comptabilise les mots clés et calcule automatiquement l'ampleur du phénomène correspondant. Bien sûr les ingénieurs ont tenu compte des diversités culturelles des internautes pour repérer la fièvre à travers de mots comme « toux » ou « éternuements ». Ils ont aussi comparé les données ainsi obtenues avec celles des organismes de veille sanitaire, dont le réseau Sentinelle de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) pour la France. Il leur a suffit ensuite de localiser les internautes par leur adresse internet (adresse IP) pour établir la cartographie de l'épidémie. Propagation minimale, basse, modérée, élevée et très élevée : cinq niveaux, identifiés par des couleurs différentes, sont ainsi représentés sur les cartes en fonction de la fréquence des requêtes émises. Reste toutefois la question de la fiabilité de la méthode. Tout le raisonnement est en effet fondé sur l'hypothèse selon laquelle les tendances issues des requêtes sont représentatives des phénomènes réels qu'elles désignent. Or, pour l'instant, cette hypothèse n'est qu'un constat.

Les recherches des internautes du monde entier. Ce principe de localisation géographique des requêtes s'applique à beaucoup d'autres domaines. Ainsi le service Google Tendances des recherches recense et localise des requêtes portant autant sur des questions de santé que sur les produits, les entreprises, l'économie, le sport ou la popularité de tel ou tel artiste, homme politique ou idée. Principe d'utilisation : on saisit un mot clé dans la fenêtre de recherche Google Tendances, « pizza » par exemple, et apparaît à l'écran ses fréquences d'apparition dans les requêtes en provenance du monde entier, par pays ou régions et depuis deux jours, une semaine, un mois ou même cinq ans. On découvre ainsi que les Etats Unis, le Canada et la Nouvelle-Zélande sont les trois champions de la consommation de pizza dans le monde, à condition bien sûr que la relation de cause à effet entre fréquence des requêtes et consommation soit bien réelle...

Andrée Muller - Journaliste, écrivain - Auteure de La net économie, PUF 2007, collection Que sais-je ?