Les subprimes sont des crédits accordés à des demandeurs qui ne pouvaient pas emprunter auprès d'une banque ou d'un organisme classique de prêt. Selon les experts financiers spécialisés dans le domaine cela concernerait 15 à 20 % des prêts hypothécaires.

Le concept est né il y a quelques années. Lorsque les établissements financiers ont tenté de trouver de nouveaux pôles de croissance, les personnes non solvables sont devenus un nouveau public à conquérir. L'enjeu était de prêter à cette population de quoi acheter un bien immobilier, en échange de taux d'intérêt variables et d'une prime de risque très élevée. Vertueux un certain temps, ce système a fini par montrer ses faiblesses lorsque les taux d'intérêts sont devenus trop lourds pour les souscripteurs qui n'étaient donc plus en mesure de rembourser les emprunts.

Face à l'effondrement des prix de l'immobilier, les emprunteurs n'ont plus été en mesure de revendre leur bien correctement afin d'essuyer leur dette. Le marché bancaire durement touché n'a pas trouvé pas de solution pour recouvrer les créances. Les banques suspicieuses refusant de se prêter de l'argent, cela a entraîné un manque fatal de liquidité interbancaire.

L'onde de répercussion n'a pas tardé à toucher l'Europe et même le monde entier, entraînant une crise sans précédant et la faillite de nombreux établissements, tout d'abord financiers comme Lehman Brothers ou AIG. Aujourd'hui la crise touche aussi les secteurs de l'industrie, ceux des matières premières, de l'automobile, de l'immobilier...