Pour parfumer ou se parfumer, se soigner ou simplement se sentir mieux, les huiles essentielles ont le vent en poupe. Que ce soit en pharmacie ou dans des magasins plus spécialisés tel Nature & Découvertes, elles sont présentées comme des produits bienfaisants, car parfaitement naturels. Ce qui n'empêche pas certains conseils d'usage : « On recommande de les diluer dans une huile végétale pour toute application cutanée », indique l'enseigne à la tortue dans ses fiches produits.
De cyprès, d'eucalyptus, ou encore de romarin ou de lavande, on peut trouver actuellement sur le marché les essences d'une bonne cinquantaine d'espèces botaniques différentes. Les propriétés des huiles essentielles qui en sont retirées ne sont, bien sûr, pas toutes les mêmes. Les actions bénéfiques sur la santé ou le bien-être qui leur sont attribuées dépendent à la fois de leur mode d'utilisation et des principes actifs de chaque variété de plante. Les huiles essentielles de menthe poivrée, de bergamote ou d'eucalyptus seront plutôt diffusées dans l'air, celles de lavande ou d'oranger diluées dans le bain (quelques gouttes seulement), celles d'orange, de mandarine ou de thym s'utiliseront aussi en cuisine... Mais en la matière, c'est un peu à chacun de découvrir ses huiles préférées et ses usages favoris. Certains spécialistes préconisent même de se fier tout simplement à son propre nez : si vous aimez l'odeur d'une huile essentielle, c'est qu'elle est bonne pour vous. Si vous ne l'aimez pas, choisissez en une autre !
Faisant toujours référence à la nature et au naturel, l'huile essentielle est généralement produite à proximité de son lieu de récolte, et le plus souvent obtenue par un procédé de distillation à la vapeur d'eau : « La vapeur d'eau passe à travers la plante à une température adéquate pour briser les cellules végétales, libérer les molécules aromatiques et les entraîner dans un serpentin de refroidissement », peut-on lire sur les pages du site natureetdecouvertes.com consacrées au laboratoire Sanoflore. Une fois refroidies, les vapeurs sont recueillies dans un essencier, où huile essentielle et eau florale s'y séparent simplement par différence de densité.
Essences distillées contenant exclusivement des molécules aromatiques naturelles, les huiles essentielles relèvent de la phytothérapie. Jugée par certains comme la plus ancienne médecine du monde, cette thérapie par les plantes connaît toutefois un net sursaut d'intérêt depuis la montée en puissance des préoccupations écologiques. Du coup, respect de la nature et bienfait de la chose naturelle se retrouvent, de fait, intimement liés. Mais cela ne veut pas dire pour autant qu'une huile essentielle ne comporte aucun risque. Dès lors qu'elle conserve l'intégrité des caractéristiques naturelles d'une plante, elle en conserve aussi l'ensemble des principes actifs. Risques d'irritation cutanée et photosensibilisation sont, en particulier, le plus souvent évoqués. Le site internet Naturemania recense ainsi une dizaine de conseils pratiques d'utilisation des huiles essentielles. A voir aussi sur ce point les recommandations publiées par l'agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (AFSSAPS). Dans son rapport relatif aux critères de qualité des huiles essentielles, l'agence insiste sur la nécessité d'identifier de façon claire les espèces végétales d'origine, ainsi que sur l'importance d'un étiquetage précis des produits finis.
Andrée Muller - Journaliste, écrivain - Auteure de La net économie, PUF 2007, collection Que sais-je ?
