Il existe plusieurs espèces de lamantin d'eau douce : celui d'Afrique qui vit sur la côte occidentale africaine,  d'Amérique du Sud dans le bassin amazonien, de Martinique et de Floride. Seul le lamantin d'Amérique du Nord est authentiquement marin.

A l'origine d'un mythe

Aussi énorme qu'inoffensif, le lamantin rappelle le phoque. C'est un cétacé de la famille des siréniens, qui vit dans les estuaires des fleuves. Son corps fusiforme est lisse, sa tête allongée est munie d'un museau cylindrique. Sa queue est une énorme pale arrondie pleine de muscles et ses pattes antérieures  terminées par une sorte de main, munie d'ongles. Les mamelles très apparentes de la femelle sont peut-être à l'origine du mythe des sirènes. Le lamantin ne peut vivre dans une eau en dessous de 20°.

Placide géant herbivore

Quelquefois surnommé « vache marine » -certes moins romantique que la sirène !- le lamantin peut atteindre jusqu'à 5 mètres de long, peser jusqu'à une tonne et demie et vivre jusqu'à 8 ans, selon son espèce. Placide herbivore non ruminant, le lamantin se nourri -exclusivement la nuit- d'herbes flottantes ou immergées telles que les plantules de palétuviers, les jacinthes d'eau, le boulgour. La silice, présente dans certaines des plantes consommées, est abrasive pour ses dents qui sont en permanence remplacées.

Disparition due à l'homme 

Le lamantin des Caraïbes est menacé et a déjà disparu de la Martinique et de la Guadeloupe. Les responsables de cette disparition sont le déversement des eaux de refroidissement des centrales atomiques et la réduction de leur zone d'habitat. Par ailleurs, il arrive qu'il soit blessé ou tué par des hélices de bateaux ...